Una revisión* dirigida por el Dr. Brett Glencross, junto con un equipo de reconocidos expertos en nutrición humana y de peces, evaluó el panorama actual de los ácidos grasos poliinsaturados omega-3 de cadena larga (Long-Chain Omega-3 Polyunsaturated Fatty Acids, LC-PUFA), así como sus beneficios y exploró su potencial de crecimiento realista. El informe, publicado en Reviews of Fisheries Science and Aquaculture, se basa en los conocimientos obtenidos de un taller técnico celebrado en Stirling, Escocia, en mayo de 2023.

Beneficios conocidos, necesidades crecientes

Los LC-PUFA como el ácido eicosapentaenoico (eicosapentaenoic acid, EPA) y el ácido docosahexaenoico (docosahexaenoic acid, DHA) tienen una amplia gama de efectos en la fisiología de los peces y en la fisiología humana: estructura de la membrana celular, regulación de la inflamación y resistencia a las enfermedades. Las estimaciones actuales de la producción de EPA y DHA son de alrededor de 160 mil toneladas por año, y más del 90% de esta proviene de los recursos pesqueros y acuícolas:

- Las estimaciones de la producción mundial de aceite de pescado son de alrededor de 1,200 mil toneladas por año con una contribución creciente de subproductos de diversas pesquerías y acuicultura (53%). Entre estos aceites, el EPA y el DHA pueden representar de <2% a casi 60% del total de ácidos grasos.

- La acuicultura es un productor neto de EPA + DHA en relación con sus insumos y un mayor contribuyente a los suministros humanos de EPA + DHA que el consumo directo de peces silvestres. 

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Producción comercial global de EPA + DHA por origen. Todos se derivan del pescado, excepto las “algas”. Salmon Aqua BP se deriva de la acuicultura del salmón. Datos derivados de Holtermann (2023).

“Entre los sectores acuícolas que son los mayores usuarios de los recursos de LC-PUFA (salmónidos, camarones y peces marinos), hay diferentes grados de capacidad de cada uno para sintetizar los LC-PUFA: esto afecta el grado en que deben obtenerse a través de la dieta”, explica Glencross. Los síntomas de deficiencia varían, pero a menudo incluyen una tasa de crecimiento reducida y una menor supervivencia, así como diversas patologías.

Capacidad limitada de crecimiento adicional

Las perspectivas de ampliar los volúmenes de EPA y DHA disponibles son limitadas e incluyen:

- Mejoras en el pensamiento circular de los recursos. La magnitud de las pérdidas de los recursos de LC-PUFA omega-3 únicamente a través del desperdicio de alimentos es equivalente a aproximadamente el 50% de lo consumido. El modelo utilizado por los científicos en esta revisión estima que un conjunto total de 272 mil toneladas de EPA + DHA está disponible a partir de los recursos combinados de subproductos no utilizados.

- El desarrollo de otras fuentes de estos ácidos grasos, incluidos los producidos a partir de zooplancton, algas y plantas modificadas genéticamente (MG). Sin embargo, hasta ahora, únicamente los aceites de algas aportan un volumen significativo, con una estimación de 12 mil toneladas para 2023.

Brechas en el conocimiento

“Queda mucho por hacer para mejorar la comprensión de los roles fisiológicos de los LC-PUFA omega-3 en las especies acuícolas y definir mejor sus requisitos para la gran cantidad de especies que ahora se cultivan en la acuicultura”, afirma Glencross. Por ejemplo, aún no se ha examinado el historial nutricional previo de un animal y cómo esto afecta las respuestas a los requisitos posteriores. Además, las estrategias de formulación dietética han cambiado significativamente en las últimas décadas y deben considerarse para determinar los niveles de ingesta de todos los nutrientes que necesitan los peces. Finalmente, se necesita más investigación para esclarecer el papel multifacético que es probable que desempeñen los LC-PUFA, incluidas las interacciones entre los diferentes PUFA.

* Glencross, B. D., Bachis, E., Betancor, M. B., Calder, P., Liland, N., Newton, R., & Ruyter, B. (2024). El futuro de los omega-3 en la acuicultura: exploración de la oferta y la demanda de ácidos grasos esenciales omega-3 de cadena larga por especies de acuicultura. Reviews in Fisheries Science & Aquaculture, 1–50. https://doi.org/10.1080/23308249.2024.2337426