Este artículo se publicó en la revista International Aquafeed Magazine (edición de agosto de 2022)

Uno de los temores que se suelen observar sobre los aceites de pescado es su falta de sostenibilidad, ya que muchos de los productos alternativos se promocionan como más "sostenibles". Por ello, me intrigó leer recientemente un nuevo artículo de McKuin et al (2022), en el que se presenta un enfoque de evaluación comparativa del ciclo de vida (LCA) de un conjunto de diferentes productos de microalgas (Schizochytrium) entre sí y frente al aceite de pescado. Lo mejor de utilizar este enfoque de LCA para evaluar la sostenibilidad de un ingrediente, al menos desde mi punto de vista, es que proporciona un punto claro de objetividad sobre el proceso. De este modo, hay menos retórica y más claridad en las afirmaciones que se hacen sobre lo que se quiere decir cuando utilizamos palabras como "sostenible".

El estudio de McKuin et al (2022) demostró ser una prueba útil de los diversos insumos y procesos, desde la "cuna hasta la puerta de la fábrica", de la producción de diferentes productos de Schizochytrium y sus impactos en los diversos parámetros del LCA. En particular, el estudio identificó que uno de los principales impulsores de la "huella de carbono" de estos aceites de Schizochytrium era la necesidad de introducir azúcar (sacarosa) como fuente de carbono para impulsar la producción de estos organismos heterótrofos.

Los autores compararon la producción de Schizochytrium en dos regiones geográficas (Brasil y Estados Unidos) y como dos productos diferentes, uno como producto de células enteras secas y otro como aceite extraído. Se consideraron incluso diferentes métodos de extracción de aceite. Lo más probable es que se haya hecho para reflejar la producción comercial principal de esos productos en el mercado mundial. Y, lo que es más importante, los elementos de asignación se hicieron sobre una base económica, lo que hace que el trabajo esté directamente relacionado con las normas aceptadas para el sector de los alimentos balanceados, basadas en los criterios de categorización de la huella ambiental de los productos (PEFCR, por sus siglas en inglés) de la Unión Europea. En general, me pareció un trabajo excelente y completo.

Pero lo que me pareció extraño fue que los autores presentaron los datos comparativos contra el aceite de pescado basándose en que los aceites de Schizochytrium estaban diluidos con aceite de canola. Se indicó que esto se hizo para proporcionar una base de paridad de DHA (22:6n-3) entre los productos, aunque tal vez habría sido más relevante proporcionar esa paridad sobre una base total de omega-3 de cadena larga, ya que esa es la base por la que se comercializan dichos aceites. O incluso como una simple base de masa para cada producto, de modo que cualquier formulador pueda ver fácilmente las contribuciones generales en función de cómo se apliquen los diferentes productos a una formulación de alimentos balanceados. Sin embargo, una simple revisión de los datos sobre el potencial de calentamiento global (GWP, o huella de carbono) de la base de datos del Instituto de Evaluación del Ciclo de Vida de Alimentos Balanceados Mundiales (GFLI, por sus siglas en inglés), muestra que el aceite de pescado en sí mismo puede tener una huella de carbono bastante variable, con más de un 100% de diferencia entre las estimaciones más altas y las más bajas, pero que la huella de carbono del aceite de canola es unas tres veces mayor aún que la del valor medio del aceite de pescado (Figura 1). Por lo tanto, si se añade aceite de canola y disminuye respectivamente la huella de carbono absoluta del aceite de Schizochytrium, es evidente que la huella del producto limpio debe ser algo considerablemente mayor. A pesar de esta complicación de la dilución del aceite de canola, los autores mencionaron claramente que el aceite de pescado tenía "un impacto significativamente menor en los indicadores ambientales". Por lo tanto, esto sugiere claramente que el aceite de pescado es un producto más sostenible si se analiza objetivamente. ¿Es esta quizás la conclusión crítica?

McKuin, BL, et al. 2022. Comparative life cycle assessment of heterotrophic microalgae Schizochytrium and fish oil in sustainable aquaculture feeds. Elem Sci Anth, 10: 1. DOI: https://doi.org/10.1525/elementa.2021.00098