Resumen
Se han desarrollado análisis de evaluación del ciclo de vida (LCA) para abordar las limitaciones de las métricas anteriores y crear métricas de sostenibilidad más holísticas con trazabilidad en toda la cadena de valor y una mayor armonización de métricas entre sectores. Es un cálculo mucho más complejo y los análisis tienen en cuenta una variedad de categorías de impacto ambiental, como el potencial de calentamiento global, el uso de energía acumulada, el uso de recursos abióticos, el potencial de agotamiento del ozono, el uso consuntivo del agua, y uso del suelo, entre otros. Para evaluar estos impactos, los análisis no cubren solo las unidades de producción, sino que abarcan los ingredientes del alimento balanceado y su procesamiento, la producción en granja, el procesamiento, la distribución, el consumo y la eliminación de desechos. Todas estas etapas utilizan tierra, agua, materias primas y energía, e invariablemente tienen impactos que pueden generar emisiones nocivas. El objetivo general es proporcionar una evaluación integral del impacto total (global) de la producción de alimentos y evitar compensaciones o subsidios cruzados de sectores a través de una contabilidad de sostenibilidad incompleta.
No se puede gestionar, lo que no se puede medir
Las métricas son simplemente una base para establecer objetivos relevantes y medir el progreso en función de ellos. Esto le permite demostrar el impacto, la efectividad y el valor frente a esos objetivos. En efecto, no se puede gestionar lo que no se puede medir.
En la búsqueda de la sostenibilidad en los sistemas de producción de alimentos en todo el mundo, se han propuesto varias métricas; sin embargo, la que más se ha utilizado durante la última década ha sido la Evaluación del Ciclo de Vida (LCA). Un enfoque de LCA para el desarrollo sostenible tiene como objetivo comparar toda la gama de efectos ambientales asignables a productos y servicios definidos cuantificando todas las entradas y salidas asociadas con diversos flujos de materiales y energía y evaluar cómo estos flujos afectan el medio ambiente.
Figura 2. Vínculo entre el análisis de LCA, los objetivos de desarrollo sostenible y las categorías de impacto del LCA.
Para lograrlo, es necesario compilar un inventario de las entradas de materiales y energía y de las emisiones al medio ambiente pertinentes. Esto luego permite una evaluación de los impactos ambientales potenciales asociados con cada una de las entradas y emisiones identificadas. Parte de este proceso es la caracterización de las emisiones; mediante la cual diferentes emisiones se estandarizan en equivalentes.
Por ejemplo, en términos de potencial de calentamiento global (GWP), que se mide en equivalentes de dióxido de carbono (CO2), una unidad de CO2 = 1 equivalente, mientras que el metano (CH4) tiene 25 veces el equivalente de CO2 en términos de GWP. Otra de las consideraciones importantes de la LCA es la observación de que los impactos ambientales no ocurren solo en la unidad de producción. Los impactos pueden ocurrir a lo largo de toda la cadena de valor, desde la extracción (captura) de materias primas hasta el procesamiento, la distribución, el consumo y, por supuesto, en el punto de eliminación (o reciclaje) de los residuos. Cada una de estas etapas requiere tierra, agua, materias primas y energía, y cada una puede contribuir a emisiones de un tipo u otro. Otro aspecto de la historia de la LCA es que no se limita únicamente a la huella de carbono, ya que actualmente se pueden evaluar hasta 18 impactos ambientales diferentes.
Es importante destacar que la LCA se considera cada vez más como la forma “convencional” de establecer credenciales ambientales. Sin embargo, el proceso de realizar un análisis de LCA requiere mucha planificación y datos. La forma en que planifique y recopile los datos puede tener efectos importantes en la interpretación. Debido a estas limitaciones, hubo varios intentos de establecer algunos estándares al respecto; la Organización Internacional de Normalización (ISO) inició esto (serie ISO 14040), la UE también tomó la iniciativa con el enfoque de Reglas de Categorización de la Huella Ambiental de los Productos (PEFCR) y, más recientemente, se creó el Global Feed Lifecyle-Assessment Institute (GFLI), un repositorio independiente con bases de datos y herramientas disponibles gratuitamente.
Comparaciones equitativas
En los últimos años ha quedado claro que la acuicultura hace un uso estratégico de ingredientes marinos, ya que aprovecha la alta densidad de nutrientes y las características estimulantes de la palatabilidad de esos ingredientes para sustentar la producción global de 52 millones de toneladas de alimentos balanceados. Encontrar ingredientes adicionales para proporcionar una gran cantidad de nutrientes en el futuro es una necesidad clara y creciente. Un análisis de formulaciones de alimentos balanceados en una variedad de especies muestra que las proteínas y los aceites vegetales ahora proporcionan la mayor parte de los nutrientes en la mayoría de los alimentos balanceados acuícolas, y es probable que esto siga así durante algún tiempo. Sin embargo, estudios recientes demostraron que este uso de recursos vegetales perjudica la huella ambiental de la acuicultura más que el uso de ingredientes marinos. El fundamento de esa afirmación sobre qué es más sostenible ha sido el advenimiento de las ciencias de la LCA, que nos permiten observar de manera más holística la historia de la sostenibilidad de todo lo que utilizamos y sobre la base de una comparación más equitativa.
¿Cuáles son las opciones más sostenibles para los alimentos balanceados?
Al examinar los ingredientes con un enfoque de LCA, entre las diversas proteínas y aceites alternativos que ahora se utilizan y/o se consideran, encontramos que su producción generalmente tiene una alta demanda de energía, una mayor huella de CO2 y utiliza sustancialmente más tierra y agua dulce que los ingredientes marinos. Entonces, aunque aportan nuevos nutrientes que necesitamos con urgencia a nuestra cadena alimentaria, esto no está exento de consecuencias negativas para el medio ambiente. Es necesario considerar el costo de carbono de un ingrediente como criterio de uso adicional en la formulación de alimentos balanceados. Esto transferiría costos adicionales a los ingredientes con mayor huella de carbono y, al mismo tiempo, alentaría el uso de aquellos ingredientes con una huella de carbono baja, monetizando ese punto de diferencia para alentar aún más la producción de ingredientes con huella de carbono baja. Toda esta cuestión de la sostenibilidad y la huella de carbono se destacará cada vez más y, tarde o temprano, el costo del carbono pasará a formar parte del costo pagado.
En respuesta a la creciente demanda de proteínas, hubo un auge de nuevas empresas que promueven insectos, proteínas unicelulares y microalgas, entre otros, pero en particular los únicos ingredientes circulares con alguna escala (perdón por el juego de palabras) son el uso de harina y aceite de pescado de recortes y subproductos. En 2021, este sector de la industria de ingredientes marinos produjo cerca de dos millones de toneladas, lo que claramente lo coloca en una liga diferente al sector emergente de ingredientes “novedosos”. De hecho, si combinamos el aspecto bajo en carbono de la producción de ingredientes marinos con la estrategia de proteínas “circulares”, tomamos algo que ya tiene una huella ambiental bastante buena; baja descarga de CO2, bajo uso de energía y poca o ninguna dependencia de la tierra o el agua dulce, y lo convertimos en algo súper especial, un ingrediente con excelentes propiedades nutricionales y con una huella de carbono aún menor.
No existe el desperdicio
Podría decirse que las estrategias circulares de proteínas para el sector de alimentos balanceados no son un concepto nuevo, sino más bien una resurrección de lo que históricamente solíamos hacer, pero tal vez ahora presentado a través de una lente diferente de perspectiva ambiental. De hecho, el uso de recursos como alimento balanceado para animales se considera una de las opciones preferibles en la jerarquía de uso de fuentes de alimentos/alimentos balanceados. Con una inminente escasez de recursos proteicos, la necesidad de un enfoque con una creciente circularidad en el uso de recursos, junto con la aplicación de alguna nueva tecnología novedosa para suministrar la mayor parte de los nutrientes, puede ser lo que se requiere para llenar ese vacío futuro. Sin embargo, el desafío sigue siendo que logremos implementar efectivamente estas tecnologías a una escala que mantenga la tasa necesaria para proporcionar esos nutrientes Y entregar esto a un costo competitivo en el mercado en función de la densidad de nutrientes.
El beneficio de los subproductos.
La mayoría de los análisis de LCA, y especialmente los del sector de alimentos balanceados, se basan ahora en la asignación económica, y estos métodos de asignación son recomendados por las metodologías PEFCR-Feed y GFLI. Sin embargo, la captura/producción primaria de pescado para consumo humano significa que la mayor parte de la asignación económica corresponde a la porción alimentaria, aunque esa fracción a menudo representa menos del 50% de la materia prima. Esto significa que a los subproductos de menor valor se les atribuye una asignación aún menor de la huella ambiental. Por lo tanto, los materiales que ya tienen bajas emisiones de CO2, bajo uso de energía y poca o ninguna dependencia de la tierra o el agua dulce, tienen una asignación aún menor.
Al adoptar un enfoque de LCA para evaluar la sostenibilidad de los ingredientes marinos, la industria garantizará que sigan siendo responsables de un camino más holístico y ampliamente aceptado para la evaluación de la huella ambiental en el futuro. Al adoptar el uso circular de proteínas y aceites, la producción de ingredientes marinos está dando un paso proactivo para ser parte de la construcción de un mundo libre de residuos. En conjunto, estos elementos son parte de un enfoque proactivo por parte de la industria para mantener la mejora perpetua. Dado que el uso cada vez mayor de las ciencias del LCA proporciona una forma clara y estructurada de evaluar las credenciales de sostenibilidad, sumando el papel cada vez mayor del uso de subproductos y su huella ultrabaja, sin duda, es motivo de reflexión sobre por qué el sector de ingredientes marinos está adoptando en el futuro las ciencias de evaluación del ciclo de vida.