Steven Hedlund, gerente de Comunicaciones y Eventos de la Global Aquaculture Alliance (GAA)*, brindó reflexiones sobre la Conferencia GOAL 2020 de GAA a los medios comerciales chinos FishFirst (edición de diciembre de 2020)

¿Cómo se espera que la acuicultura en alta mar impacte el crecimiento futuro del sector?

La mayor oportunidad colectiva tanto para la acuicultura en alta mar como para los sistemas de recirculación de acuicultura (RAS) es escalar la producción y, por lo tanto, aumentar la cantidad de productos del mar disponibles para los consumidores. Durante GOAL 2020, el presidente de SalMar, Alte Eide, dijo que su empresa cree que la acuicultura en alta mar impulsará el crecimiento adicional de la industria del salmón de cultivo de Noruega, representando hasta el 70 por ciento de su crecimiento desde el nivel actual de 1.3 millones de toneladas métricas hasta su objetivo de 5 millones de toneladas métricas para 2050. Neil Sims, director ejecutivo de Ocean Era, agregó que el apoyo a la acuicultura en alta mar en general ha seguido una creciente conciencia entre los legisladores y los consumidores de que la acuicultura como sistema de producción de alimentos es una vía viable para cumplir con los requisitos futuros. “Esto se está volviendo muy evidente entre las principales ONG medioambientales como WWF, Conservation International y Nature Conservancy. Están expresando mucho más su apoyo a la acuicultura en general, pero también a la acuicultura en alta mar. Creo que habrá mucho más apoyo para esta industria y para el crecimiento que necesitamos, así que no nos enfrentaremos a las licencias sociales que han sido la principal limitación para el crecimiento hasta la fecha”, dijo Sims.

¿Cómo serían las granjas de peces del futuro?

Para muchas especies, incluidos el salmón y el camarón, las granjas de peces se están expandiendo más allá de las que se consideran granjas de peces tradicionales. Algunas granjas de peces se están trasladando a alta mar, donde van de grandes a más grandes. En Noruega, el enorme Ocean Farm 1 de Salmar ya está evolucionando hacia un sistema más nuevo llamado Ocean Farm 2, o "Smart Farm". Ocean Farm 2 tendrá más de 3 millones de peces (Ocean Farm 1 tiene menos de 1,5 millones de peces). En Vietnam, la tecnología de cultivo de camarón 2-3-4 de Minh Phu también es masiva en escala, y cuenta con una tubería de 4,500 metros que alimenta agua de mar al sistema, que según la empresa puede producir 450 toneladas métricas por hectárea por año, sin antibióticos o productos químicos. Otras granjas de peces se están trasladando a tierra firme, más cerca del mercado. Pure Salmon, con sede en Singapur, tiene varios proyectos RAS en proceso, incluidas las granjas de peces RAS planificadas para Lesoto, Polonia y Japón, con la mira puesta en Francia o Italia y el este de Estados Unidos. Estas granjas de peces varían en capacidad desde 10,000 toneladas métricas hasta 20,000 toneladas métricas.

¿Qué se discutió en la conferencia GOAL en términos de mejores prácticas para garantizar el bienestar y el crecimiento de los peces?

La sesión del Día 1 se centró en las mejores prácticas en el manejo de enfermedades, incluido el uso responsable de antibióticos y el bienestar animal. En particular, el bienestar animal es un tema emergente a medida que más organizaciones de bienestar animal se enfocan en los mariscos. Una de las ponentes, Christine Huynh, directora de Nautilus Collaboration Pty. Ltd. de Australia, dijo que las mejores prácticas de cría de animales son proactivas, no reactivas, y que a menudo conviene administrar tratamiento a los animales. “Los antibióticos son controversiales”, dijo durante GOAL 2020. “Hay dos aspectos que se aplican al bienestar. Si hay una enfermedad que se necesita tratar, [especialmente] si hay efectos adversos de esa enfermedad. También es una respuesta ética administrar el tratamiento. Pero debemos practicar un uso prudente. Es una herramienta importante, pero no se puede abusar de ella”. El tema del bienestar animal continuó hasta el final de GOAL 2020, cuando Simão Zacarias, investigador postdoctoral de la Universidad de Sterling, ganó el octavo premio anual a la Innovación en Acuicultura Global por su trabajo en la práctica común - y, en los círculos de bienestar animal, contenciosa - de criadero de camarones de ablación unilateral del pedúnculo ocular. Su investigación desmintió la noción de que la práctica da como resultado una mayor producción de huevos y mostró que en realidad aumenta la vulnerabilidad a las enfermedades. Zacarias demostró en pruebas de laboratorio que las postlarvas y los juveniles de reproductores de camarón blanco del Pacífico no ablacionados mostraron tasas de supervivencia más altas cuando fueron desafiados con dos enfermedades clave. También demostró que se puede lograr una tasa de producción de huevos similar sin recurrir a la ablación del pedúnculo ocular, si se proporciona a los reproductores, en su etapa de pre-maduración, alimento nutritivo de alta calidad.

¿Qué planes futuros han presentado los productores de alimentos balanceados para cumplir con la combinación esperada entre necesidades nutricionales, requisitos de volumen e impactos ambientales?

Durante una sesión del Día 2, los ponentes coincidieron en que los impactos de la producción de alimentos balanceados son un factor clave que debe abordarse, con mayores esfuerzos para garantizar el uso de cardúmenes de peces certificados como sostenibles, investigar más proteínas y aceites alternativos para los alimentos balanceados y lograr una deforestación cero en los ingredientes terrestres. Pilar Cruz, presidenta de Cargill Aqua Nutrition, explicó que existían desafíos para asegurar el crecimiento sostenible de la industria de alimentos balanceados, con el fin de abastecer una demanda de productos del mar cultivados que se prevé que se duplique para el 2050. Cruz dijo que Cargill ha aumentado gradualmente su uso de ingredientes novedosos como microalgas y harina de insectos, en colaboración con los clientes, y que existen algunas fuentes interesantes de ácidos grasos omega-3 DHA y EPA para evaluar. Sin embargo, las nuevas fuentes también deben poder escalar de manera sostenible y garantizar que su huella de carbono esté en línea con las normas aceptables, ya que las evaluaciones del ciclo de vida muestran grandes variaciones entre el tipo y el proveedor. Cargill ya utiliza ingredientes marinos de fábricas certificadas por MarinTrust y tiene como objetivo utilizar ingredientes marinos 100 por ciento certificados por el Marine Stewardship Council para 2025. Cargill ya está incorporando proporciones más altas de recortes del procesamiento de productos del mar en sus alimentos balanceados para mantener el equilibrio de los ingredientes marinos. “Nuestro objetivo es proporcionar una canasta cada vez más amplia de materias primas sostenibles, saludables y nutritivas que satisfagan las necesidades de la industria de la acuicultura, y estamos colaborando con proveedores y partes interesadas para impulsar el cambio. Estamos invirtiendo para tener un impacto positivo en el planeta”, dijo Cruz.

¿Cómo ha enfrentado la industria pesquera de Estados Unidos la pandemia de COVID-19?

Los principales compradores de productos del mar minoristas y de servicios de alimentos de EE. UU. realmente se unieron para abordar las interrupciones de la cadena de suministro causadas por COVID-19, y ciertos productos destinados al servicio de alimentos se re-empaquetaron para la venta minorista. Por ejemplo, cuando llegó el COVID-19, los clientes de Delhaize America buscaban cualquier tipo de proteína que pudieran encontrar en los estantes, dijo Josanna Busby, gerente de categoría de productos del mar del minorista. “El impacto inmediato en nuestras tiendas se produjo en los productos básicos de carne de res, cerdo y aves, cuya oferta era muy limitada al comienzo de la pandemia. En ese momento, las personas buscaban proteínas, por lo que estaban más dispuestas a probar los mariscos como una opción”, comentó durante GOAL 2020. La categoría de pescado congelado fue la más ganadora, y los clientes sintieron que era la opción más “segura”. Además, con muchos restaurantes cerrados, los consumidores que incluían mariscos en sus comidas semanales necesitaban encontrar un lugar diferente para obtener su pescado, agregó.

¿Cómo ha afectado la pandemia a la dieta de los estadounidenses? ¿Existen diferentes enfoques/expectativas dentro de la población estadounidense según las generaciones?

Desde que el COVID-19 llegó a fines del invierno/principios de la primavera, el consumo se centró en el hogar, con el servicio de alimentos casi paralizado. La pandemia, de hecho, rompió una serie de tendencias de varios años en América, incluido el miedo a cocinar mariscos en casa. Durante una sesión del Día 2, los ponentes coincidieron en que los estadounidenses finalmente se sienten más cómodos cocinando mariscos en casa. Un comprador minorista de mariscos dijo: “El consumidor descubrió cómo cocinar mariscos. El 1 de marzo nadie sabía cocinar el producto. El 10 de marzo saben cocinarlo”. Busby agregó: “Ganamos muchos clientes nuevos. A los mariscos les ha ido muy bien”. La demanda también está cambiando entre las diversas formas de productos del mar. Con el servicio de alimentos recuperándose gradualmente, los restaurantes están solicitando más artículos de valor agregado en medio de la escasez de trabajadores. El analista de restaurantes Arlin Wasserman de Changing Tastes dijo que existen “oportunidades increíbles” para los productos del mar ahumados, curados y de valor agregado tanto a nivel minorista como de servicio de alimentos. En el comercio minorista, los consumidores ahora compran alimentos una vez por semana en lugar de dos o tres veces por semana. Pero algunos consumidores se muestran reacios a comprar mariscos frescos porque no piensan guardarlos en el refrigerador por más de un día, por lo que están gravitando hacia productos listos para comer o listos para cocinar.

IFFO, la Organización de Ingredientes Marinos y la Global Aquaculture Alliance (GAA) son socios estratégicos que organizan proyectos conjuntos y comparten una visión común de que la acuicultura es un contribuyente clave para alimentar a la creciente población mundial de manera responsable. Los estándares de certificación de Buenas Prácticas de Acuicultura (BAP) de GAA reconocen el Programa de Mejoramiento y Estándares de MarinTrust, y el Estándar de Fábricas de Alimentos Balanceados BAP requiere que al menos el 75 por ciento de los ingredientes marinos provengan de fuentes certificadas o proyectos de mejoramiento pesquero a partir de 2025.

La Global Aquaculture Alliance es una asociación comercial sin fines de lucro de miembros con sede en Portsmouth, New Hampshire, EE. UU. GAA es quizás mejor conocido por BAP, el programa de certificación de acuicultura de terceros más grande y completo del mundo, con estándares que abarcan responsabilidad ambiental, responsabilidad social, seguridad alimentaria y salud y bienestar animal. Además, GAA organiza varias actividades de comunicación previas a la competencia, incluida la conferencia GOAL. Por primera vez este año, la conferencia GOAL se llevó a cabo virtualmente, con 50 ponentes de casi 20 países. Las respuestas a las siguientes preguntas se basan en los hallazgos que surgieron de GOAL 2020.